IEEE的架构定义了两个运作体系：自组织网络（ad-hoc）和基础设施网络。自组织网络提供了P2P拓扑结构。在这种技术中，各个节点将相互直接沟通。这里的设计思路是一组计算机要进行交换本地信息的作业（也就是在会议室内开会），不需要“有线的”局域网接入。采用这种技术进行有线连接的一个很好的例子是，一组节点与一台单独的集线器相连接。在自组织网络的拓扑中连接在一起的设备可称作IBSS（独立基础服务集）。在IBSS中，其中的一台设备将被选择作为主机，这个自组织网络的基站使用SEA（Spokesman Election Algorithm）技术。一旦IBSS建成，对端节点就广播身份识别信息，这样各个节点就知道谁是谁了。

　　802.11基础设施网络采用蜂窝拓扑。这个结构是由无线接入点组成的。无线接入点是连接设备与无线和有线网络的桥梁。一个无线“单元”是一个物理区域，包含一个在具体的射频频率上工作的单独的无线接入点。每个接入点单元称作一个基本服务集（BSS）。在多个接入点环境中，BSS是通过分布式系统连接的。分布式系统基本上就是一个局域网。比较理想的是，接入点应该连接到交换机或者一个桥端口（bridge port）。这样会提高性能，并且使局域网端口的带宽仅对无线节点开放。

　　所有这些接入点单元合在一起称作扩展服务集（ESS）。各个节点使用ESS的服务集标识符（SSID）加入网络，并且加入到扩展服务集中。SSID定义在扩展服务集中的每一个接入点。SSID可以由接入点宣布，也可以不用接入点宣布。但是，要加入ESS，用户需要了解这个问题。一旦一个节点加入了ESS，这个结点就会像蜂窝电话在各个基站之间移动一样在整个与ESS有关或者无关的不同的BSS之间移动。接入点是固定的，节点是移动的。每个接入点大约每隔10毫秒发布一次信标。每个节点运行一个MAC层扫描功能，以测量信号强度和节点与接入点之间的信噪比（这种扫描可以是被动的，就是按照指令进行扫描；也可以是主动的，即节点听从指令并且发出探测信息）。在接入点取消连接和重新连接的切换过程中，节点将起到网络延迟的作用。在这个过程中，节点不能够发送或者接收数据。然而，与蜂窝电话不同，由于TCP协议的重新传输，无线节点将从短暂的延迟阶段恢复过来。