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以太网正朝着许多方向发展--同步以太网、以太网保护交换、运营商骨干网传输(PBT)、服务级协议监视、电路仿真等。这种发展乍一看似乎是随机的。但是，实际上是一个共同的线索把所有这些附加成分与以太网标准联系在了一起。这个协议正在准备应付它的下一个发展阶段：分组光传输。在这个阶段，以太网成为在整个接入网络以及核心/地区网络中基于光纤的基础设施的传输协议。
用一个以太网传输层取代目前网络的SONET/SDH(同步光纤网络/同步数字层阶架构)传输层可简化网络设计和显著减少资本和运营开支。离开高成本的SONET/SDH技术对于网络发展的下一个阶段是重要的。网络的发展正在从网络边缘向网络的核心发展的过程中。开发各种网络前沿将实现这个目标。
运营商以太网和以外的网络
从历史上看，以太网是在SONET/SDH传输基础设施上传送的一个尽力的服务。
以太网的创建是为了在计算机、打印机、服务器和一个局域网内部的其它设备之间提供一种买得起的连接功能。以太网后来扩展成为整个广域网的廉价和简单的连接。运营商减少资本和运营开支的证据可以从企业客户节省成本的情况中找到。按照每字节成本计算，基于以太网的服务价格是传统的基于ATM和帧中继技术的租赁线路服务成本的六分之一。每秒10MB的以太网和每秒1.544MB的T1线路连接的费用是相同的。
不过，经济本身还不能推动运营商以太网的广泛应用。以太网是从局域网开始的，从一开始就不是为广域网优化的。例如，以太网缺乏操作、管理和维护能力。此外，服务质量保证最初也不是这个等式的一部分。没有服务级协议的保证，企业就不愿意把重要任务应用程序的通讯放在最佳努力的以太网服务。没有在整个SONET/SDH基础设施上衡量和强制执行服务级协议的方法，运营商也不愿意提供这些以太网的服务级协议。在许多情况下，SONET/SDH基础设施都是从其它运营商那里租赁的。
两个并行的行业发展至少将鼓励大规模的推出和应用基于以太网的商业服务。首先，IEEE、ITU-T、城域以太网论坛、IETF和其它组织已经开始制定以太网OAM标准。第二，出现了监视和测试服务级协议和基于以太网的服务的硬件和软件。这些行业的发展使网络运营商能够以全面的服务质量保证在全球各种接入介质提供智能化的以太网服务。从而使市场发生重大转变。
目前，智能以太网服务正在各个业务市场繁荣起来。运营商享受着企业用户的巨大需求。企业用户需要更高的带宽和通过基于服务级协议和以太网的服务提供的办公室之间的更有效的数据交换。
向分组光传输发展
以太网将永远是一种服务，但是，以太网目前的发展却不止这些。以太网的经济效益是那样诱人，以太网的能力是那样成熟，以至于人们开始把它当作整个端对端网络所有服务的一个传输层协议。互联网接入、标准和专有商业应用程序、语音、实时视频和成功的专线服务都集中在以太网传输层。
SONET/SDH层在历史上一直担负传输的任务。但是，SONET/SDH和以太网/IP协议层的运营开销增加了服务提供商的资本开支和运营开支。要减少成本，简化操作和实现灵活的可升级性，运营商必须从自己的网络中取消SONET/SDH层，在那个地方使用更智能的以太网传输层。
以太网经济优势的基本推动因素是以太网依靠高容量的芯片技术。这种芯片技术从商用计算机行业的产量中得到了益处。SONET/SDH芯片仅用于电信传输设备，而以太网端口出现在每一台PC、交换机、路由器和企业网路设备上。芯片技术的产量越大，以太网芯片生产成本就会越低。
此外，以太网的发展和管理比SONET/SDH更简单。以太网协议应用在企业网络的各个地方。以太网的兼容性扩展到所有的企业客户机/服务器系统、个人电脑和上层协议栈(TCP/IP、IPX、NetBEUI等协议)。IT人员愿意操作用户友好的以太网。
而且，以太网允许运营商更有效地升级其网络。使用SONET/SDH传输不足以支持高带宽应用程序。老式的传输技术升级很困难。而以太网允许运营商在网络的指定区域提供准确数量的带宽，从而优化资源的利用。这些容量需求的上限每一天都在增加。随着网格计算、远程医疗、存储、电子商务和基于视频的消费者宽带网等需要消费大量带宽的服务的增长，分组光传输能力正在升级到超过目前每秒10至40GB的服务水平以便更节省资金地支持达到每秒100GB的速度。
